El diario de John Waterville comienza en el año 70 de la Nueva Era, ó 120 A. C., si se emplea el otro cómputo. El año setenta de la Nueva Era transcurría 120 años después de la Gran Catástrofe. Los ciudadanos del Estado preferían emplear de ordinario el calendario N. E., porque no les agradaba recordar la Catástrofe, pese a que, de habérselo propuesto, podían proclamar que sus antepasados habían ganado la guerra. La evidencia de esta victoria era que el primer Presidente había sido capaz de fundar el Estado y la Nueva Era después de sólo 50 años de semibarbarie, y que no se conocía ninguna otra nación que hubiera sobrevivido a la lucha.
Esta es la fascinante historia de Watervílle, explorador y ciudadano de segunda clase del Estado y su contacto con civilizaciones primitivas e ignoradas en medio de una tierra quemada por las radiaciones.
El hombre nuevo va tanteando lenta, penosamente, su camino y redescubriendo antiguas virtudes y ancianas querellas. De este modo, cual un ave fénix, la civilizacion vuelve a alzarse de entre la desolación y las ruinas.

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