En Eltanin, un lejano planeta hay una colonia de terráqueos que la Liga Planetaria instaló allí hace seiscientos años. La Liga, después de instalar a los terráqueos, se desentendió de ellos. Pero los colonos se han mantenido fieles a las leyes que juraron obedecer. Entre ellas figura la obligación de no coexistir con ninguna forma de vida humanoide que pueda existir en el planeta. No pueden convivir con los nativos ni transmitirles su cultura ni sus conocimientos. En el planeta vive una raza humanoide, los hilfos, cuyo estadio cultural equivale a la Edad de Piedra de los terrestres.
A medida que pasan los años, las nuevas generaciones de humanos empiezan a perder la fe en unas leyes que no creen adadptadas a la realidad. Poco a poco llega la comprensión, estimulada por un nuevo conocimiento: en el planeta ha surgido una raza de guerreros, los gaales, que atacan indiscriminadamente los poblados terrestres e hilfos y amenazan con aniquilarlos a todos.

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